A lo largo de un año el Sol traza una circunferencia inclinada que corta al ecuador en dos puntos. El círculo máximo que describe se denomina Eclíptica. Se define entonces a la eclíptica como el plano del movimiento anual medio del Sol respecto de la Tierra.
El ecuador y la eclíptica se intersecan en dos puntos separados unos de otro en 180°, ya que ambos círculos son máximos. El equinoccio en el cual el Sol corta de Sur a Norte al ecuador se denomina equinoccio vernal, su opuesto es el equinoccio otoñal.
Los puntos sobre la eclíptica ubicados a 90° de los equinoccios son los solsticios, que corresponden a la posición del Sol el 21 de diciembre y el 21 de junio. Cuando el Sol llega a los solsticios, su altura a mediodía deja de aumentar y se invierte el sentido de su variación.
Un eje que atraviesa perpendicularmente a la eclíptica por su centro, intersecta la esfera celeste en dos puntos llamados polos de la eclíptica. El polo norte de la eclíptica esta ubicado en el hemisferio norte, y el polo sur, en el hemisferio sur.
Los círculos celestes paralelos al ecuador que pasan por los solsticios, se denominan trópicos. El trópico de Cáncer, ubicado en el hemisferio norte y, trópico de Capricornio, correspondiente al hemisferio sur.
Los círculos celestes paralelos al ecuador que pasan por los polos de la eclíptica se denominan círculos polares: círculo polar ártico en el hemisferio norte y círculo polar antártico en el hemisferio sur.
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